"Simpsonit syntyivät ideana jo vuonna 1986, kun James L. Brooks, yksi sarjan nykyisistä päätuottajista, sai idean piristää The Tracey Ullman Show'ta pienillä animaatiopaloilla.
Brooks valitsi sarjan piirtäjäksi Matt Groeningin, sillä hän itse piti paljon Groeningin piirtämästä "Elämä on helvettiä" -sarjakuvasta.
Varsinaiselle sarjalle saatiin ohjelmapaikka FOX:lta vuonna 1989, ja pilottijakso esitettiin Yhdysvalloissa 17. joulukuuta samana vuonna. Ensimmäinen jakso oli tuotantokoodin mukaan "Lapsenvahti", mutta ensimmäisenä jaksona Yhdysvalloissa esitettiin joulun kunniaksi jakso "Joulurauha"."
(Suomessa Simpsonit nähtiin ensi kertaa Kolmoskanavalla 26. elokuuta 1991.Suomessa aikaisemman yhden tuotantokauden jaksot on esitetty tuotantokauden järjestyksessä, mutta myöhemmin esitysjärjestyksessä on siirrytty vastaamaan Yhdysvaltoja.Uudet jaksot esitetään Suomessa yleensä puolesta puolentoista vuoden viiveellä alkuperäiseen USA:n esitysajankohtaan verrattuna.)